Um die Erbsubstanz zu erforschen führte F. Grifith am Bakterium ‚Diplococcus pneumoniae' Versuche durch. Warum gerade an einem Bakterium erfahrt ihr in diesem Kapitel.
Dieses Bakterium, Diplococcus pneumoniae', kommt in zwei verschiedenen Varianten vor. Zum einen den tödlichen, virulenten (= erregenden) S-Stamm (s = smooth). Jene besitzen die Fähigkeit Schleimkapseln zu bilden und lösen bei Mäusen eine tödliche Form der Lungenentzündung aus.
Zum anderen den nicht tödlichen, avirulenten (= nicht erregenden) R-Stamm (r = rough). Aufgrund von Mutationen haben sie nicht die Fähigkeit Schleimkapseln zu bilden und auch lebend sind sie avirulent. Werden Mäuse also mit diesem R-Stamm infiziert, sterben sie nicht.
Soweit, so gut. Es ist allerdings möglich den virulenten S-Stamm durch Hitzeeinwirkung abzutöten und folglich avirulent zu machen. F. Griffith mischte in seinem Versuch den avirulenten R-Stamm mit abgetöteten S-Stamm-Zellen. Nach Injizierung in ein Versuchstierchen, starb jenes unerwartet an Lungenentzündung! Die Frage ist jetzt: "Warum???". Die Antwort ist eines von vielen Wörtern, die mit Trans- beginnen, und zwar Transformation, oder auf gut deutsch Umformung. Die Fähigkeit des S-Stammes ( Bildung von Schleimkapseln ) ist auf den R-Stamm übertragen worden. Unterm Mikroskop fand Grifith im Blut der armen Maus nämlich lebende S-Stamm-Zellen.
1944 führte Oswald T. Avery die Versuche von Grifith fort. Ziel war es, die für die Transformation zuständige Substanz nachzuweisen. So isolierte das Team um Avery DNA von den Proteinen des abgetöteten S-Stammes. Anschließend wurden lebende R-Stamm-Zellen mit den Proteinen und in einem weiteren Versuch mit der DNA gemischt. Im Proteinversuch fand keine Transformation statt, Injizierung von S-Stamm DNA hingegen führte zu Schleimkapselbildung und damit infizierte Mäuse starben an Lungenentzündung.
Somit war der Beweis erbracht, dass die Desoxyribonukleinsäure Träger der Erbinformationen ist.